这是一条因沙漠而得名的铁路干线，连接中国华北和西北地区，被国外专家誉为“中国人创造的奇迹”并为世人所知，它就是中国第一条沙漠铁路——包兰铁路。
这条20世纪50年代建设的铁路干线，为避开海原地震带等原因，需要直接穿过腾格里沙漠，特别是其中宁夏中卫沙坡头段全为高达百米的流动沙丘。这片地处腾格里沙漠东南缘的地区气候干旱、大风频繁，地表植被稀少且被流沙覆盖。大风一过，铁轨被掩埋，严重影响包兰铁路的正常通行。
包兰铁路刚开通时，平均每年发生沙害断道300余次，全线严重沙尘破坏率超过85%。特别是宁夏中卫段，55千米的长度需要6次穿越腾格里沙漠，并且多是流动沙丘，经常因风沙掩盖路轨而被迫停车。
为了解决这一难题，科研人员聚集在沙坡头，不断探索、实验，最终通过就地取材，以当地丰富的麦草为材料，开出了“麦草方格”这一举世轰动的治沙奇方。
这种固沙法是将废弃的麦草呈方格状铺在沙面上，留麦草的三分之一或一半自然立在四周，再将方格中心的沙土移到四周麦草的根部，使麦草牢牢地竖立在沙地上。
“露出的麦草能有效固定流沙，保护草方格里种下的草籽和树苗不被风吹跑或被沙吞没。三到五年麦草风化之时，成活的林草就能形成长久固定的植物草方格。”中卫市国有林业总场正高级林业工程师唐希明站在沙丘上，讲解着如何扎“麦草方格”，如何快速高效地栽种植物来固沙。他自制了一种“干”字形铁制“造林神器”，能够将固沙关键的植物根系末端直接送入湿沙层，用这种工具来栽植柠条，成活率能达85%以上，造林成本降低50%。
沙坡头麦草方格固沙为全国首创，目前仍是全球最便捷、环保、低廉的固沙模式。
然而，沙害治理的道路是漫长而艰难的。麦草方格沙障拉起防沙屏障，但对抗流沙，仅靠单一方式还远远不够。1950年至1985年，经过几代治沙者的不断探索实践，在包兰铁路通过腾格里沙漠东南边缘的55千米、两侧各500米范围内，逐步构筑了“卵石防火带、灌溉造林带、草障植物带、前沿阻沙带和封沙育草带”的“五带一体”治沙防护体系。
1984年，沙坡头成为中国第一个具有荒漠生态特征的自然保护区。1986年沙坡头铁路治沙防护林体系获铁道部科技进步一等奖，1987年被林业部评为“林业重大工程建设”一等奖，1988年被国家科委评为国家科技进步特等奖，1994年被联合国授予“全球环境保护500佳”称号。
如今的沙坡头，包兰铁路两侧形成了宽约1千米的绿色长廊，有效控制了区内风沙活动，沙丘表面稳定，保障了包兰铁路安全运行近70载。从麦草方格到“五带一体”，沙坡头治沙成果吸引了日本、美国、埃及、印度、阿根廷、荷兰等众多国家的首脑、驻华使节、专家学者前来参观考察，被赞誉为“人类治沙史上的奇迹”“世界上堪称首位的治沙工程”。中卫治沙技术如今已推广到世界上许多国家。（张欣瑞）
